Ninja Sarasalo: "Jag önskar att jag kan ge andra kvinnor styrka"

När Ninja Sarasalo, 35, och hennes storasyster , Misa Luttinen, 37, träffas på en restaurang i Hagnäs i Helsingfors brister de ut i skratt. Båda är klädda i ett romantiskt blommigt mönster och pälskappor som de ärvt av sin farmor som var konstnär.

Då de försett sig med hummus, olivröra och marinerade rotsaker framkommer det snart att systrarna har mer gemensamt än stilen.

Båda har jobbat som modell och kallar sig estetiker som gillar mode och skönhet. Båda är också glada över att modevärlden har förändrats och börjat gå i en sundare riktning de senaste åren.

"Vissa av de modeller jag i tiden lärde känna i Paris fick ätstörningar. Det är bra att kvinnobilden har blivit mångsidigare och att plus size-modeller som bär sina kurvor med stolthet har börjat synas mer i tidningar och på modevisningar", säger Ninja och berättar att hon fått nog av det eviga bantandet.

Misa nickar och säger sig vara glad över att skyltdockorna i butikerna numera har storlek 38 i stället för 34 som tidigare. Båda vill förespråka kroppspositivism och tycker att man ska acceptera sig själv som man är.

Skyltdockorna i butikerna numera har storlek 38 i stället för 34 som tidigare

"Även om man är yppig eller till och med kraftigt överviktig betyder det inte att man måste dra ett tält över sig och smälta in i bakgrunden. Alla har rätt att tycka om sin kropp och snygga kläder", säger Ninja.

Men alla tycker inte lika. Systrarna berättar att en obekant kvinna en gång kom fram till Ninja i en kvällsrestaurang och frågade henne spydigt varför hon har gått upp så mycket i vikt.

"Folk kommer ihåg Ninja och vissa anser sig ha rätt att säga vad de tycker åt henne. Själv skulle jag aldrig utstå sådan kritik. Lyckligtvis är Ninja stark och har en sund självkänsla", säger Misa.

"Jag är flera storlekar större än under min tid i Paris, men nu mår jag mycket bättre. Jag önskar att jag med min berättelse kan ge andra kvinnor styrka", säger Ninja.

Hon berättar att hon fick en massa positiva meddelanden på Facebook efter att hon poserat i baddräkt i en kvällstidning. Meddelandena gjorde henne varm om hjärtat.

Ninja är känd för sina framgångar bland annat som ansikte för Jean-Paul Gaultier, men få vet att Misa blev modell först.

När Misa var 16 år såg en agent från en italiensk modellagentur henne på Stockmann och ville flyga henne till Milano. Misa fick lov av sin mamma att åka. Mamman, frisör till yrket, hade själv gått i modellskola som ung. I Milano gick det dock snabbt upp för Misa hur krass modellvärlden är. Agenten höll koll på allt hon stoppade i sig och Misa levde på "ricotta och rucola". Efter två veckor fick Misa nog och flög hem.

"Jag klarade helt enkelt inte av det."

Den agenten var galen! Han tvingade Misa att svälta.

"Den agenten var galen! Han tvingade Misa att svälta", säger Ninja argt.

Systrarnas mamma trodde dock på döttrarnas potential och tog med dem till modellagenturen Paparazzi. Båda fick kontrakt och jobbade i Finland.

Misa hade ett stort intresse för mode och skönhet, men det var tufft att bli kritiserad för sitt utseende och att hela tiden vara under luppen. När hon var 18 år beslutade hon sig för att studera till frisör som sin mamma. I frisörbranschen skulle hon få jobba med skönhet, men själv vara i bakgrunden. Hon lämnade dock inte modellarbetet helt, utan tar fortfarande uppdrag då och då.

Ninja hade bättre självkänsla och ett större behov av att vara i rampljuset, och det räckte inte länge förrän agenturen förslog att hon skulle åka till Paris.

"Jag har aldrig varit särskilt rädd av mig så jag åkte", säger Ninja.

Vid 15 års ålder flyttade Ninja ihop med andra modeller i en lägenhet i 11:e distriktet i Paris och lärde sig ta sig fram i rusningen i miljonstaden. Hon fick kontrakt med Next Management, den mest kända modellagenturen i Paris, och tvingades vänja sig vid mätning och vägning varje vecka. Ninjas runda höfter och kvinnliga former passade inte i modellbranschen där idealet var ett mer androgynt utseende, och agenturen krävde att hon skulle gå ner i vikt.

Jag ansågs vara en så udda typ att jag till sist fick behålla de extra centimetrarna.

"Det är som elitidrott. Själv tyckte jag inte att det var något fel på mig och jag grälade om detta med agenturen. Ändå gjorde kritiken ont och jag svalde gråten många gånger. Ibland funderade jag på om jag överhuvudtaget skulle våga visa mig för kunderna."

Ninja tror att hennes färggranna personlighet hjälpte henne att undvika större problem med självkänslan.

"Jag ansågs vara en så udda typ att jag till sist fick behålla de extra centimetrarna. Och när jag började jobba med större designer blev jag behandlad med silkesvantar."

Ninjas väg till toppen i modebranschen är ett bevis på hur långt man kan komma med mod och envishet.

När Ninja flyttade till Paris kunde hon inte nämna en enda modedesigner vid namn förutom Jean-Paul Gaultier, känd bland annat för att ha gjort scenkläder till Madonna, som hon var ett stort fan av. När Ninja gjorde sin första casting frågade hon sin booker varför hon ännu inte hade något möte med Gaultier inbokat.

"Det var en helt oskuldsfull, naiv fråga. Min booker sade med ett skratt att det var struntprat. Jean-Paul ordnar inte castings, utan han bjuder in till möten."

Ninja lät sig inte skrämmas utan bad rakt av bookern skicka hennes modellkort till Gaultier. Hennes självförtroende imponerade på bookern och han gjorde som hon sade.

Hennes självförtroende imponerade på bookern och han gjorde som hon sade.

"Jag fick genast ett samtal att Jean-Paul vill träffa mig så snart som möjligt."

När Ninja sedan väntade på sin tur att kliva ut på catwalken i en amfiteater vid Jean-Paul Gaultiers höstvisning frågade hon Devon Aoki, modellen som stod framför henne, vad hon ska göra på visningen.

Plötsligt utbrast hela Paris: wow, vem är den tjejen?

"Hon sade att jag bara ska vara mig själv och jag tog henne på orden. Jag gjorde någonting helt galet på catwalken: jag gick på ett speciellt sätt och gjorde dramatiska rörelser med armarna. Och det blev en hit. Plötsligt utbrast hela Paris: wow, vem är den tjejen?"

Misa lyssnar på Ninjas berättelse med ett leende. Hon berättar att hon först nu har tänkt på vilken fantastisk karriär Ninja hade i Paris och hur ung hon faktiskt var.

Ninja erkänner att det känns ofattbart hur ung hon var när hon åkte till Paris.

"Jag hade ingen vanlig tonårstid, eftersom jag började jobba och tvingades ta ansvar så tidigt. Jag behandlades som en vuxen och måste bete mig som en sådan", säger Ninja.

Jag hade ingen vanlig tonårstid, eftersom jag började jobba och tvingades ta ansvar så tidigt.

Ninja bodde i Paris i fem år. Hon jobbade med välkända designer och fotografer och syntes i världens främsta modetidningar, allt från Vogue till Elle. I 20-årsåldern flyttade hon tillbaka till Finland och bestämde sig för att testa någonting helt annat. Ninja blev sångerska och hennes discopoplåt låg tia på singellistan i Stockholm. Hon träffade en ny kille och deltog i finska uttagningen till euro-visionsschlagerfestivalen.

"Vid den tiden blev Misa mamma endast 22 år gammal och levde ett stilla familjeliv. Jag däremot rände runt med min pojkvän som var rockare", säger Ninja.

Systrarnas olika livssituationer gjorde att de kom ifrån varandra.

Misa fokuserade på familjelivet tillsammans med sin man som är musiker och fick sitt andra barn efter ett par år. Båda barnen sov dåligt och Misa var tvungen att sköta alla nattvak ensam eftersom hennes man var ute på spelningar hela tiden.

Jag hade ett stormigt förhållande och hade tyvärr inte energi att hjälpa Misa särskilt mycket

"Jag sov inte en enda hel natt på fyra år", säger Misa.

"Jag hade ett stormigt förhållande och hade tyvärr inte energi att hjälpa Misa särskilt mycket", säger Ninja.

Det skedde en viktig vändning i systrarnas relation för sex år sedan när Ninja och hennes finsk-japanske man Yoshiki Tamura fick sonen Taito.

"Först då började jag förstå Misas liv med fyra barn i en storfamilj bättre. Vi hittade tillbaka till varandra", säger Ninja.

Numera träffas systrarna varje vecka.

"Jag har balans i livet och mår bra och kan numera vara ett bättre stöd även för Misa", säger Ninja.

När systrarna med familjer åker till stugan tillsammans är det Ninja som tar ansvaret för måltiderna och luncherna till hela gänget på tio personer. Misa i sin tur låter Ninja sova länge på morgnarna och lagar frukost även till Taito.

På jobbfronten går det bra för systrarna. Misa driver en frisersalong i Kronohagen tillsammans med sin gudmor. Salongen grundades av systrarnas mormors faster efter krigen.

"Före mig jobbade vår mamma och vår mormor i salongen. Så vitt jag vet är vi den äldsta verksamma frisersalongen i Helsingfors", säger Misa.

Vi var en av de första med seitan i Finland.

Ninja i sin tur planerar att starta en restaurang tillsammans med sin man Yoshiki. Ninja har redan länge varit intresserad av hälsosam kost, och tidigare drev hon och en vän företaget Soul Mama's Kitchen som var specialiserat på vegetarisk mat.

"Vi var en av de första med seitan i Finland och det första finländska företaget vars seitan började säljas i butikerna."

Hon lämnade företaget förrförra våren när hon blev utbränd. Ninja hade jobbat dygnet runt i fyra år och inte haft några semestrar eller lediga kvällar.

Till en början misstänkte man att Ninja hade drabbats av underfunktion i sköldkörteln. Hon gick upp tio kilo på ett halvår, tappade hår och led av yrsel.

Det kändes som om marken gungade hela tiden. Jag kunde inte ens lämna Taito på dagis.

"Det kändes som om marken gungade hela tiden. Jag kunde inte ens lämna Taito på dagis."

Vila och akupunktur hjälpte gradvis, men än har Ninja inte återhämtat sig helt.

"Jag får fortfarande symptom ibland, om jag har för mycket att göra. När det börjar snurra i huvudet vet jag att jag måste ta det lugnare."

Ninja kopplar av bland annat genom att äta på intressanta restauranger eller besöka loppisar och vintagebutiker.

"Misa slösar faktiskt mer pengar på kläder än jag", säger Ninja med ett skratt.

Misa medger:

"Snygga saker gör mig glad."