Kuulostaako tutulta: tulet kotiin väsyneenä työpäivän jälkeen, ja eteisessä päälle vyöryy ahdistus tekemättömistä arkiaskareista? Kumarru tervehtimään ovelle juoksevaa koiraasi. Jo katsekontakti lemmikkiin vapauttaa kehoon mielihyvähormoniksi kutsutta oksitosiinia ja vähentää stressihormoni kortisolin eritystä.
Lemmikkieläinten vaikutukset hormonin eritykseen mainitaan lääkäri Ilkka Vartiovaaran kokoamassa Duodecim-terveyskirjaston artikkelissa, jossa käydään läpi myös eläinten muita tutkittuja yhteyksiä fyysiseen terveyteen, henkiseen jaksamiseen ja sosiaalisiin suhteisiin. Lemmikkien merkitystä hyvinvointiin on alettu tutkia kunnolla vasta muutaman viime vuosikymmenen aikana.
Toimintaterapeutti Heidi Kihlström-Lehtonen Koirat koulutus- ja kuntoutustyössä ry:stä näkee työssään käytännön tasolla, miten eläimet voivat parantaa ihmisten elämää. Esimerkiksi erityislapsille koira voi opettaa kanssakäymistä ja motivoida keskittymään.
"Luokassa voidaan vaikka sopia, että kun tietyt tehtävät on tehty, saa hetken aikaa rapsutella koiraa", Kihlström-Lehtonen sanoo.
Lapset saavat lemmikistä paitsi terveydellisiä hyötyjä, myös vastuuta ja huolenpitoa opettavan, luotettavan ystävän.
"Tyhjään kotiin iltapäivällä tuleva koululainen ei ole lainkaan niin yksinäinen, kun hänen seuranaan on lemmikki", Kihlström-Lehtonen sanoo.
Koiraperheissä kasvavien lapsien immuunijärjestelmä vahvistuu muita enemmän ensimmäisen elinvuoden aikana, käy ilmi Terveyden ja hyvinvoinnin laitoksen tutkija Mikko Lappalaisen vuonna 2010 tekemästä tutkimuksesta. Koira kuljettaa sisätiloihin pieneliöitä, minkä ansiosta mikrobikuormalle altistuva lapsi tottuu sietämään muitakin mikrobeja paremmin.
Liike ja seura auttavat
Eläimiä käytetään yhä enemmän myös kuntoutuksessa ja terapiassa. Esimerkiksi liikkuvan hevosen selässä istuminen auttaa erilaisista vaivoista kärsiviä ihmisiä, kertoo Suomen ratsastusterapiayhdistyksen puheenjohtaja, fysioterapeutti Sanna Mattila-Rautiainen.
Kuntouttava vaikutus perustuu hevosen liikkeen rytmiin. Se aktivoi lanne- ja rintarankaa sekä kehon muita osia esimerkiksi MS-potilailla, joilla tärkeä kolmiulotteinen liike on muuttunut sairauden vuoksi mahdottomaksi.
"Mieleeni on jäänyt potilas, joka välttyi ratsastusterapialla avanneleikkaukselta, kun hänen suolensa ja rakkonsa alkoivat taas toimia ja kivut katosivat", Mattila-Rautiainen muistelee.
Vanhainkodeissa ja laitoksissa vanhuksia riemastuttavat ja liikuttavat erilaiset ystäväkoirat ja -kissat. Terveyskirjaston mukaan vanhusten lääkärikäyntien määrä vähenee jopa 21 prosentilla, kun heillä on seuranaan lemmikkieläin.
Nuoremmallekin yksineläjälle lemmikki voi olla korvaamaton seura ja turvan tuoja. Koirapuistossa on helpompi käydä juttusille tuntemattoman ihmisen kanssa. Halutessaan eläimistä saa arkeen virtaa ja tavoitteellisuutta. Aktiivinen koira nauttii virikkeistä, joita esimerkiksi paimennus- tai sienestysharrastus tarjoaa.
