Vähälaktoosisissa ja laktoosittomissa tuotteissa maidon sokeri eli laktoosi on pilkottu tai sen määrä on valmistuksen aikana saatu lähes olemattomaksi, jotta laktoosi ei aiheuttaisi vatsavaivoja laktoosi-intoleranteille.
Ilmavaivoja, ripulia ja vatsakipuja voi saada muustakin, mutta on usein tavallista ensin testata, johtuisivatko ne maitovalmisteista.
Laktoosista voivat saada oireita ihmiset, joiden ohutsuolessa ei synny laktoosia hajottavaa entsyymiä. Entsyymin puute on perinnöllinen ominaisuus tai se voi ilmetä ohimenevästi suolistotulehduksen tai hoitamattoman keliakian yhteydessä.
Jos laktoosi ei ole ruoansulauksen aikana imeytynyt, se kulkeutuu paksusuoleen. Laktoosi tekee suolen sisältöä happamammaksi, mikä edistää hyödyllisten bakteerien olemassaoloa suolessa. Paksusuolen bakteerit käyttävät sitä ravinnokseen, jolloin syntyy kaasuja ja happoja. Laktoosi myös imee itseensä vettä, mikä voi toisaalta ehkäistä ummetusta, mutta myös johtaa ripuliin.
Kun laktoosi aiheuttaa oireita, puhutaan laktoosi-intoleranssista. Oireita aiheuttavan laktoosin määrä vaihtelee. Oireiluun vaikuttavat myös tuotteen rasva- ja sokeripitoisuus sekä lämpötila.
Ruokavalio oireilun mukaan
Koska laktoosista ei ole haittaa muutoin kuin oireiden vuoksi, ruokavaliota ei tarvitse muuttaa kokonaan laktoosittomaksi, vaan etsiä oman sietokyvyn rajat: mitkä tuotteet sopivat ja minkälaisina annoksina. Laktoosin sietäminen on yksilöllistä. Omat rajat löytyvät testaamalla. Osa laktoosi-intoleranteista voi käyttää pieniä määriä tavallistakin maitoa esimerkiksi kahvissa.