Kompostissa työn tekevät pieneliöt ja lierot. Eloperäiset aineet lahoavat kompostissa pieneliöiden, eli erilaisten bakteerien, sädesienten ja sienten toiminnan tuloksena. Orgaanista ainesta hajottaessaan pieneliöt tuottavat lämpöä, joka tappaa siemenet ja kasvitaudit. Lierot muuttavat jätteen mullaksi syömällä.
Pieneliöt tarvitsevat sopivat olosuhteet voidakseen toimia. Kompostissa pitää olla happea, kosteutta ja ravinteita. Typpi on tärkeä ravinne, sillä se on lahottajien rakennusaine, hiili taas tärkeä energianlähde. Hiilen ja typen suhteen pitää olla sopiva, jotta jäte maatuu.
Kompostorin tulee olla lämpöeristetty ja jätettä on lisättävä vähintään kerran viikossa, jotta maatuminen ei pysähdy talvella.